而两淮和江浙战事干戈扰攘，大量的破产地主和无地农民被迫背井离乡。除去共和工厂和农业公司吸纳的人口，以及清廷的屯垦东北所吸收的流民，仍旧有大量农民进入上海和宁波、福州、厦门等地。他们构成了清廷治下第一批流氓无产者，也是北洋招商总局中的第一批工人。

这批工人相对于全国人口虽少，但集中于上海等通商口岸，因而格外显眼。

两淮和东北战事不断，清廷发行的金圆券不断贬值，只有上海等通商口岸，因为汇丰和里昂等外资银行的存在，金圆券的发行信用得到了较好的保护。这就导致全国各地的金圆券涌入上海。

到了今年，4同光四年，已经迁址上海的官钱处再也无法负担蜂拥而来的金圆券，林则徐在久经思量之后，才决定用“同秀才”这个虚名，来回收金圆券。

如果金圆券的持有者，仅限于吃得饱饭的地主，用这种办法也许能回收一部分纸币。但同秀才的称号对食不果腹的流氓无产者有什么意义呢？他们更愿意用刚刚到手的金圆券去换取生活必需品。大清的民主是否退步抵不上一袋米。

上海工人的长期困苦让他们不得不投身各种帮派，如果是漕工出身，一般会加入青帮，盐帮出身的人，则会加入小刀会。而斧头帮，这个有蔡李佛大师兄张兴培创立的帮派，在上海的发展受到了本地帮派的排斥。

上海道台胡林翼对帮会的力量深怀恐惧，他利用一些江湖人物，把手伸进青帮当中。又使用各种各样的策略，将帮会依照地籍，师承，行业等分作众多小团伙。通过青帮，胡林翼暂时控制了上海的工人。