在经历了十八个月艰苦的北伐之后，殿前部，包括他挟裹的地方民众，损失了数万兵力，但除了苗沛霖和李昭寿等人反叛的挫折以外，殿前部并没有受到歼灭性的打击，其大部分兵力是由于缺粮和士气低落而溃散的，因此，其核心的广西老兄弟仍有数千人。殿前部的骨架仍在,仍旧是一个有力的威胁，依靠这数千人为骨干，殿前部可以轻易的在淮南将四处流浪的乱民重新组织起来。肃顺大人巡视的时候，就在蚌埠受到了乱民的骚扰。

在46年的9月，南撤的殿前部盘踞在安徽省的六安。西南是共和控制的湖北，南面是安庆和池州的团练民兵将他们与江西的太平军分隔开来，东面是正在集结的霍普纳集群，而北面则是随时准备南下的霍特集群。

我带领的曼斯坦因集群的任务，则是在河南渡过淮河，从而在四个集群从北、东、西三个方向包围了淮南。太平军在战略形势上的困难很明显。一方面，它的兵力是处于劣势的；另一方面，其边界的形状使神机军可以从三面同时发动攻击。

我们的目的，并不局限于困守淮西的殿前部。太平军主力的绝大部分，包括殿左部、火营和水营，都集中在江西。四个集群必须造成这样一种局面：迫使太平军的主力从江西北上，与我们在淮南决战。

此外，太平军的决策者似乎有一种轻狂的将道：喜攻而不喜守。这从他们仅仅依靠两万人就想挑战神机军全部就可以出来。如果我们的淮南的太平军以及其他的叛匪施加巨大的压力，太平军多半会按捺不住与我们决战吧。