蕨菜又叫拳头菜、猫爪、龙头菜，喜生于浅山区向阳地块；多分布于稀疏针阔混交林，其食用部分是未展开的幼嫩叶芽。

蕨菜为凤尾蕨科生落叶草本植物，蕨菜一般株高达一米；根状长而横走，有黑褐色绒毛；早春新生叶拳卷，呈三叉状；柄叶鲜嫩，上披白色绒毛；此时为采集期。

蕨菜野生在林间、山野、松林内，是无任何污染的绿色野菜；不但富含人体需要的多种维生素，还有清肠健胃；舒筋活络等功效。

蕨菜食用之前经沸水烫后，再浸入凉水中除去异味便可食用；经过处理之后的蕨菜口感清香滑润，再拌以佐料清凉爽口；是难得的上乘酒菜，还可以炒着吃；又或者加工成干菜，做馅、腌渍成罐头等等。

柳家湾位于湘西大山里面，一般通常三月份开始蕨菜就会出世；一直可以延续到六月份，在这一段时间里面；蕨菜都是柳家湾的村民们家家户户饭桌上常见的一道菜。

一般的话家里面没有什么农活的时候，家家户户的女人跟孩子都喜欢去山上采蕨菜；就算采多了回来也不要紧，吃不完的话还可以晒干了存放；又或者腌制起来留着冬天吃。

腌制的方法很简单，一层盐一层蕨菜的整齐排列放置好；等到满缸以后，最上面在放上一层盐；然后在上面放一块干净无味的木板，木板上面最后压上一块大石头。