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1868年7月,捻军被清军剿灭,张宗禹最后的十七骑被捉,但张宗禹和他的侄子张皮绠也就是直接杀死僧王爷的凶手却没有死,清军继续追剿,为了安全,并准备以后东山再起,张宗禹将一份埋藏捻军军费的秘密图交给张皮绠,让他隐姓埋名,潜藏起来,保护这笔财产。张宗禹则化妆成和尚,东游西荡,联络旧部,等待时机。
1868年8月,河北遇到了百年一遇的洪灾。先是暴雨不断,后是接连的连阴雨,三天一大场,两天一小场,直直下了一个多月,河北荏邱一带,是受灾最严重的地区,村村河满沟平,庄稼地变成了沼泽地,快要成熟的秋粮全都泡在了水里。低洼处,已扬花吐絮玉米、高粮,被水淹得只剩下一个个秫秫头,百姓的干打垒土坯房大都泡塌,大批的灾民流离失所,加入了逃荒的队伍。
天空中一块黑云滚动着,雷声从远传来,看起来又要下大雨了。就在这时,忽听炮火响起,喊杀震天。数天来,湘军、淮军加上山东、直隶的地方军已完成了对张宗禹部的战略包围,总攻开始了。
一时间,在这水乡泽国里,刀枪飞舞,血肉横飞,喊杀声盖过了雷声,捻军的尸体堆积如山,血流成河,惨不忍睹。
僧王爷遇难,着实恼怒了皇廷,他们倾注了全国的军力,对这支农民武装进行清剿,以平心腹之患。
对于皇廷要采取的行动,捻军也不是不知。可惜的是。张宗禹的主张没能得到赖文光和任化帮的响应。
高楼寨之战,捻军大获全胜,消灭了僧格林沁三万人马,捻军也缴获了大批物资。特别是僧军的马匹,让这些多年以步兵为主的农民作战部队,换上了马匹,以步代骑,更有利于他们与清军周旋。
可是,灭了僧妖。捻军下一步该怎么走?张宗禹与赖文光两个统帅之间却有了分岐。
议事会上,张宗禹与赖文光都发表了自己的看法。
赖文光说:“咱们这一仗打胜了,灭了清廷的锐气,之所以能打胜这一仗,关键是咱们捻军人多势众,僧军被我们拖疲拖垮,我们是饱兵打饿兵,强兵打弱兵,下一点,我认为我们应当往东打。前往山东半岛打,为什么,那里是沿海地区,鱼米之乡,咱们是义军,没有军粮就难以支撑这支队伍。当兵吃不上粮,就会出现逃兵,就没有士气,所以,我建议各路人马往东打,一边打,一边扩充我们的军队,与皇廷对抗,梁王你说呢?”
张宗禹听了赖文光的发言,知道他对山东有着一种特有的感情。当年。张宗禹配合太平军北征,就与赖文光在山东沿海地区与清军作战,每次战斗下来,都收获颇丰。那时,他就说。山东半岛这个地方好,物产丰富,粮草丰盛,能藏住军队。可是,好的地方是那么容易得到的吗?北征之所以失败,是因为太平军进入了清统治的核心地区,地方好,离京城也近,防卫也森严啊。果然,太平军遭到了清军的顽强抵抗,最后主帅被伏惨遭杀害。
张宗禹笑了笑,说:“遵王说得也有道理,只是有一点宗禹不敢苟同。山东半鸟有的确是个好地方,可是,如果我们进军山东半鸟,就于京津相邻,清廷必倾全国之力对我进行剿杀,以我们当前的力量,远不如清廷,打一仗冲击一下可以,绝不可作为久留之地。”
任化帮说:“梁王是不是怕清廷了,僧格林沁号称铁骑,是清军的王牌,都死在我们的刀下,山东军豫军直隶各路咱们也交过手,根本不是咱们的对手,我们到了胶州,有米有粮,还不好打?”
张宗禹说:“鲁王你只知其一,不知其二,这一次我们灭了僧格林沁,清廷必然对捻军恨之入骨,必将调动重兵对我进行更加疯狂的围剿。依我们的力量,若不是百姓们对我们支持,我们说什么也比不上清军的。不说地方军,就说曾国藩的湘军、李鸿章的淮军,他们装备精良,还配有火炮,太平军比捻军强大的多,但还是抵不住清廷的残酷镇压,如今太平军被镇压了,清军没了后顾之忧,便可一心一意地来对付我们了。”
赖文光说:“以梁王之见,我们往哪里打好呢?”
张宗禹说:“那也不是没有办法,我们杀了清兵,自然就有粮草,杀到四川,进入千府之国,那里山高路险,又是富饶之乡,咱们在那里建立抗清根据地,清廷就奈何不了我们了。”
“你说的对,但往西川去,也不能从北面走,而要从湖北打,湖北盛产稻米,军粮可以保障,况且我等在湖北作战多年,环境也熟悉,取胜机会极多。”
张宗禹说:“湖北,那可是湘军的老窝啊,怎么能说取胜的机会极多呢?遵王,你还是好自为之吧。”
一场争论,各不相让,两支队伍只好分道扬飙。
正如张宗禹所预料的,赖文光和任化帮带着队伍打到湖北,却受到湘军重创,不得已又转战山东。这时候,赖文光看中了胶东这个地方,他认为胶东是出了名的鱼米之乡,以他的东捻与山东鲁军相峙,鲁军也会对他没办法。可是,这时候,山东丁宝桢、淮军李鸿章、湘军左宗堂已联合在一起,经过僧格林沁之死,在皇廷的压力之下,他们已拧成了一股绳,东捻屡屡受挫。在灨渝,任化邦战死,赖文光这才不得已写密信向张宗禹求救。