小书房里，李鸿章正被收到的各种报告和公文所展示越来越糟糕的形势弄得心烦意乱：日本人和朝廷里的主战派，还有受到主战派蛊惑的皇帝，他们现在都希望中国立刻与日本进行一场战争，甚至丁汝昌也主动请战，要率领舰队与日本“决一雌雄”……

这简直就是了疯了。

尽管皇帝已经两次下谕要求备战，但李鸿章并不打算与日本开战。只要政治上还有和平解决朝鲜问题的希望，宣战就不是一个好主意。而且，对于北洋水师能不能战胜日本联合舰队，他的态度不太乐观。

两支舰队装备的战舰数量差距很大。虽然有两艘一级铁甲舰，然而北洋水师可以远洋作战的巡洋舰只有十一艘——并且这是加上广东水师的“广甲”、“广乙”和“广丙”后的数字。而日本联合舰队却有三艘二级铁甲舰和十八艘巡洋舰[注1]可以在远洋作战。

日本人的战舰几乎比北洋水师多一倍，而且他们并不只是在战舰数量上占有优势。北洋水师在“平远”舰服役以后就再没有增添过一艘战舰，也没有更新战舰上的老式火炮，甚至连炮弹也没有购买。而日本联合舰队却一直在增加新式战舰，也有足够的炮弹，并且它的新型战舰上还有大量北洋战舰上没有的船台快炮[注2]。

仅仅依靠“定远”舰和“镇远”舰可以弥补这些差距吗？绝对不可能。虽然李鸿章对于海战缺乏深刻了解，他自己不知道问题的答案，但三年前，曾经出访日本的水师右翼总兵、“定远”管带刘步蟾就已经出过警告，认为北洋水师的战斗力已经远远不如日本海军，并要求立刻购买新式军舰和火炮。

但这项合理的要求却被否决了——因为朝廷已经批准了那位清流领袖、户部尚书翁同龢提出的，两年内停止购买外洋军火的提案，不但拒绝拨款购买新型军舰和火炮，而且也不再拨款用于购买炮弹以及进行军舰的日常维护。

不进反退，这样一来，现在的北洋水师还能有多少战斗力？

而且就是现在，就在主战派们竭力鼓吹与日本开战的时候，他提出的分期拨款三十万两购买十二门船台快炮的建议，在送到北京以后也没有了下文，以至于他只能购买一些小口径快炮滥竽充数。以这样的状况和态度，朝廷竟然还想让北洋水师去挑战已经比三年前变得更加强大的日本联合舰队？

“不太乐观”，这已经是极其保守的说法了。