大伙一边互相打着气，一边督促队伍加快速度。白茫茫的雨幕里，一条泥泞的道路从西指向东，每一个脚印都承载着一个热切地希望。每一个脚印都被雨水搅成泥浆，慢慢涂抹得干干净净。

程名振沿着官道策马疾驰。胯下的枫露紫非常神骏，仿佛知晓主人的心思，自打迈开步子，三十余里速度就没下降过。就在人和马都精疲力竭的当口，远处的雨幕下，终于露出了一角青灰色的马车。程名振心里猛然一哆嗦，强打着精神迎上前。车辕上的汉子抹了把脸，认出马背上的人影，奋力拉住车闸，然后一个翻滚扑了下来。

“教头，表小姐在这！”马车后，几名护送的汉子也跳下坐骑，冲着程名振大声汇报。

“教头……”没等膝盖落地，赶车的汉子已经哭出了声音。“你可回来了，表小姐……”

“别啰嗦！”程名振跳下马背，一把扯起赶车的汉子，“表小姐怎么样？有七当家和我娘的消息了么？”

“表，表小姐在车里！你，你问她！我不，不知道！”汉子抹了把脸上的泥水，哆哆嗦嗦回应。天冷，雨急，他的脸色被冻得苍白，上下嘴唇也全然没有半分血色。

程名振无心思再管他死活，松开手，上前一把扯下车帘。十几名护送马车的庄户也围上前，跳下坐骑，谁也不敢说话，眼巴巴看着程名振将昏睡中的朱杏花给拎了起来。

小杏花的模样比刚刚来程家投靠时还要憔悴，一双紧闭的眼睛深深地陷入了眼眶内，眼睑青黑，脸色蜡黄，气息奄奄。

“杏花，杏花！”程名振将小杏花横在自己腿上，伸开被雨水湿透的衣袖，用力在对方额头上擦拭。“你赶紧醒醒，别睡了。我在这儿，你嫂子和妗子怎么样了，你赶紧告诉我！”

朱杏花额头本来已经没了血色，被他用力擦拭了几下，渐渐浮起一抹殷红。一名侍卫摘下头盔，在路边舀了一盔雨水。程名振接过来，冲着小杏花兜头浇去。刚刚擦热的额头被冷水一浇，昏迷中的小杏花立刻打了个寒战，嘴角发出一声**，慢慢地将眼睛张开了一条缝隙。

“赶紧醒醒。你妗子和你嫂子还等着我呢！”程名振伸出手，用力拍打笑杏花面颊。到了这种紧要关头，他也顾不得怜香惜玉了，能得到娘亲和妻子的消息，不惜采取任何手段。

接连被拍了四、五下，朱杏花终于恢复了一点神智。睁开眼睛看见凶神恶煞般的程名振，吓得奋力一滚，居然从对方膝盖上滚了下来。“别杀我，表哥！”一边奋力在车厢中滚远，她一边大声哭喊。“别杀我，我是逃回来给你报信的！”

“谁要怪你了！”程名振伸开胳膊，像老鹰抓小鸡般将小杏花又抓了回来。“你，你慢慢说，到底怎么回事？你嫂子在哪，你妗子，还有孩子们呢？”

“表哥…….”见程名振的脸上终于露出了几分柔和的表情，小杏花嘴一歪，大声哭泣了起来。“刘黑闼的人造反了。他们打开了平恩城门！嫂子组织人手往外冲，第一次已经冲出来了，可妗子，妗子腿脚不好，她又回去接。……呜呜，呜呜……。本来好好的，但朝廷的钦差非要，非要收赎罪钱。城里边的人恨透了朝廷，帮着外边的人***，白天还说要托你寻门路，晚上就翻了脸，呜呜……呜呜……”

她哭得声嘶力竭，说得前言不搭后语。但断断续续，程名振也推测出了事情的大概。因为窦建德把都城最后设在了洺州，所以平恩三县一直被视为窦家军的京畿重地，城里边住满窦家军高层的家人。随着裴矩携裹窦建德的儿子投降，河北初定，这三个县也成了朝廷的宣抚重点所在。

娘亲带着鹃子、小杏花回返乡，窦建德的旧部想在新朝谋出路，一直对她们娘几个待若上宾，连同新任县令周文，都从中得了不少好处。但不知道是出于勋贵世家对草莽豪杰固有的轻蔑，还是出于战胜者的骄傲，无论从秦王府派去的还是被李渊钦点的官员，都不约而同地对窦建德的旧部百般刁难。于是，窦建德被杀的消息一传开，就像火星溅入了干柴。

刘黑闼被逼迫不过，铤而走险。分散在各地的窦建德旧部跟他同病相怜，立刻起兵响应。覆巢之下，平恩城无法幸免，被窦建德的余部里应外合打破。杜鹃护着家人和百姓一道逃难，奋力杀出一条血路。但娘亲却因为腿脚不利索，被困在了城中。