别看张苍这借口牵强，却为后世无数王朝开创了一个先例。以后经常就有人拿这个做为理由，把不顺眼的前朝忽略掉，改继一个比较光彩的朝代，充分显示了五德始终说的可塑性，那根本就是一块橡皮泥。
这笑话一直到刘邦死也没纠正过来。一直到了汉文帝即位后，才终于有人回过味儿来，觉得该纠正过来。首先发难的是名声赫赫的贾谊，那时候他正是年轻气盛，容不得这么大的bug存在，于是直接上书文帝，说按照五行相克，土克水，所以我大汉应该是土德，才能克掉水德的秦朝，强烈建议立刻全国改德，服装变黄。文帝大概是嫌这年轻人锋锐太盛，没搭理他，直接一脚踢去了长沙。到了文帝十四年，一个叫公孙臣的山东人也发现了同样的bug，不过他采取了更有策略的办法：他给文帝上了份奏表，预言说根据符谶过几天会有一条黄龙出现在成纪（今甘肃省静宁县），黄色在五行里配的是土，所以汉应该奉行的是土德才对。文帝一看，心想这是张苍的专业啊，于是让当时担任丞相的张苍审议一下。
张苍老奸巨滑，一看这份奏表，眼珠子一转，心说不好。当初主张水德的是他，如今这个公孙臣却主张土德，分明就是拆他的台，不行！驳回！坚决不能承认这回事！没想到这个公孙臣也是个老谋深算的人，过了几天以后，果然有人上报说在成纪看到一条黄龙。这一回张苍可是有苦也说不出，人家一口咬定看见一条黄龙出现，然后又飞了，你又证明不了人家没看过。这一下子，弄的张苍无地自容，颜面扫地，人人都知道他搞学术腐败，还打击异己。结果公孙臣高高兴兴进了宫，文帝给他封了个博士，编制土德的历法书；而张苍从此失宠，在丞相位子上赖了几年后，称病回乡了。这种祥瑞之事根本没成本，而且收益高，于是后世纷纷效法，所以我们翻开史书，经常可以见到某年日月，谁谁在哪又看到一条龙，特报祥瑞云云，都是这个公孙臣起的头。
来文帝打算听公孙臣的话，改德易服，结果却碰上另外一档子事。有一个赵人新垣平，也是个阴阳家，擅长望气。他见公孙臣平步青云，也跑去对文帝说我看见长安东北有五彩神气，应该建所庙来祭祀，里面青白赤黄黑五帝全有，汉朝正应土德。文帝心眼实在，笃信方士，就建了个五帝庙，封新垣平为上大夫，赏赐了不少东西。这个家伙一见有了甜头，就开始信口开河，一会说今天有神人献杯，一会说自己能挥戈反日，文帝全都深信不疑。俗话说长在水边站怎能不湿鞋，终于有人开始怀疑这小子不是在吹牛吧，经过调查以后发现果然是个大骗子，立刻上书揭发。新垣平最后落到汉朝包青天张释之手里，一番拷问之下全招了，于是全家被杀，真是成也口舌败也口舌。
文帝想着以前对新垣平的宠信，觉得自己纯洁的心灵受到了无情的伤害。对于这些祥瑞之事，也就心灰意懒了，明白这些阴阳家都是些胡说八道的家伙，不能信。可怜公孙臣就这么当了池鱼，连带着也失了宠，这改德之事终于不了了之。
这事一拖，就拖了几十年。到了汉武帝在位的时候，还是习惯性地认为汉乃是水德，甚至还设了天水郡来纪念之。一直等挂历翻到了元封七年，西汉正值建国一百零二周年。（汉书是从高祖元年、公元前206年开始算的，这听起来比较威风；就好象国民党把自己的历史从同盟会时期开始算起一样。）当时任太史令的司马迁、大中大夫公孙卿、壶遂三个人上书给汉武帝，说现在的历法乱七八糟的，得整顿一下。于是汉武帝叫来御史大夫兒宽，说你们四个好好商量商量吧，看该奉什么为正朔，穿衣服穿什么颜色。然后司马迁和兒宽几个人一合计，想到当年贾谊、公孙臣的事迹，觉得这是个机会，于是就建议奉土德。汉武帝觉得这个请求有理有据，他当皇帝的也有脸面，于是恩准，改制，并根据新历法《太初历》把这一年改元为太初元年。
但是还有一件麻烦事，超级大学者董仲舒在《春秋繁露?三代改制质文篇》提出了一个三统说，说“商为白统，建丑；周为赤统，建子；当有新王，为黑统，建寅”这个三统跟五德说之间有矛盾。以我们现代人的角度来看，无非是两部玄幻小说的设定不同罢了，但那时候可是大事，董老爷是儒家的精神领袖，怎么也得给他点面子。斯大林说过：“如果理论与事实不符，就修改事实。”汉武帝雄才大略，深谙此道，于是就玩了一把中庸，取了三统说中的正朔和五德说中的服色，揉成一门边缘学科，定为官制。泰山封禅的时候搂草打兔子，顺便诏告天下，这争议才算告一段落。
说句题外话，冯友兰先生在《中国哲学简史》也提到过这个三统论，还半开玩笑地说”法西斯主义正黑统，资本主义正白统，共产主义正赤统”………………
自从武帝定夺以后，从汉初延续下来“汉应水德”的大笑话终于在一百零二年后收场，从此汉应土德，汉人终于可以脱下保安服，换上黄马甲了。而“三统五德”的合二为一，则标志着方士退出历史舞台，从此推演五德的重任就交给了儒生们。
本来汉德之事到这里就该划上一个圆满的句号了，结果偏偏就在西汉差不多结束的时候，横地里掀起一阵波澜来。这波澜不仅在当时产生震动，甚至对后世千年都有了极大的影响。其始作俑者就是刘向、刘歆父子俩。
这两父子乃是汉室宗亲，楚王刘交的后裔。父亲刘向是汉宣帝、元帝、成帝时期的大儒，著述无算，写过《说苑》、〈列女传〉、编辑过〈战国策〉，连那个叶公好龙的成语故事也是经他手里传下来的。这个人搜集、整理古逸颇有一套，著过〈别录〉二十卷，开了目录学的先河。他儿子刘歆也是强人一个，魔武双xiu，不光文科成绩好，理科也不含糊，曾经编过三统历，研究过圆周率；更重要的是，他政治上也吃的开，先被汉哀帝当成心腹近臣，接着又帮同事王莽篡了汉，成为新朝的国师；等到王莽快完蛋了，他图谋政变，失败后被迫自杀。
这两父子是典型的玄幻爱好者，最喜欢谶纬之学，是汉儒里谈论灾异符应最多者。有人根据《汉书五行志》记载统计，刘向父子推测灾异应符之事有一百八十二件，发表灾异符应理论二百二十六则——搁到现在就是俩神棍——足见这两个人对五德五行学说痴迷到了什么地步。
他们两位都是〈易〉学名家，有一天父子俩看到〈易经〉上写了那么一句“帝出于震”，就开始犯上琢磨了：按照周易的说法，震是位于东方，那么这个“帝”显然就不是黄帝了，因为根据五行学说黄帝是位于“中”，而不是“东”。这个矛盾好生古怪，研究来研究去刘氏父子终于明白了，原来这个“帝”指的并不是“黄帝”，而是伏羲！因为伏羲一向是位于东方的。
这个发现可不得了，因为如此一来的话，邹衍的“五德始终论”排出的朝代轮替就出了大问题。刘氏父子抓住这一疑问继续努力，又在董仲舒的〈春秋繁露〉里找到关于“五行相生”的说法，于是他们就得出结论：第一，五德始终说的王朝排序大有问题，应该从伏羲算起，而不是黄帝；第二，王朝之间的更替不是相克的关系，而是相生的关系。说的简单点，就是朝代之间不再是新德胜旧德，那样杀伐之气太重了啦，应该是旧德生新德，才显得和气一团；第三，秦代不以德治国，而是以严法治国，最多是个“法”国，不能算正朔之内，没资格“德”国，只能叫做“闰统”，能够称作“霸”，却不能称“王”。
于是基于这三点认识，刘氏父子专门写了一本叫〈世经〉的书，把邹衍的理论框架丢到一边，重新设计了一个更为恢弘的世系表。在这个表里，太昊（伏羲）是当然的第一位，他上承燧人氏，钻木取火，（至于为什么不把燧人氏排到第一，大概是刘向觉得他还没完全开化吧）自然就是木德；炎帝承接伏羲，木生火，于是炎帝就是火德（在这里刘氏父子还说炎帝就是神农氏）；接下来火生土，黄帝就是土德；少昊以金德承土。按照这规律朝下一路推演去，颛顼帝以水德承金，帝喾木德承水、唐尧火德、虞舜土德、夏禹金德、成汤水德，到了周武王的时候，水生木，于是周代就是木德。秦忽略不计，那么汉继承的是周代，木生火，于是汉就是火德了。（准确地说，秦并没有忽略不计，而是被修改为金德，尚白，但级别比其他朝代低了一等）
对咱们来说，刘氏父子这个论断不能说是对是错，和邹衍的学说之间也就是美式足球与英式足球的区别。不过在当时，却是关系到一朝体面的大事。当年汉朝从水德改到土德，花了一百多年，这一次没有理由就轻易相信“汉应火德”的说法；何况一旦改德，又得改服装又得换旗帜，成本太大了，于是朝廷既不点头，下面的人也不起哄，这事就搁置了。
此处不留爷，自有留爷处，刘歆在朝廷上吃了瘪，却在别处捡了便宜。这个“汉应火德”的学说终于受到了一个人的青睐，这个人就是中国著名的浪漫主义革命家王莽。王莽当年跟刘歆一起当过黄门侍郎，两个人关系极好，刘歆的这一大发现王莽自然是知道的。
大家都了解，王莽这个人别的毛病没有，就是好复古。他篡位以后，官名要改古的，度量衡要改古的，连钱币都要改古的，几乎打算穿越时空把整个新朝带回古代去算了。刘氏父子的五德体系上追到伏羲，足够古董，王莽看了自然喜欢。
于是等到新朝始建，王莽立刻迫不及待地宣布，根据刘歆“五行相生”的学说，汉室是尧的后裔，属火德；而他自己是黄帝的后裔，属土德。火生土，所以他的新朝接替汉朝是合情合理合法合适合衬合身的，还特意派了个叫张邯的儒生去给百官解释。至今故宫收藏的那个新朝的大鼎上，还刻着：“黄帝初祖，德匝于虞，虞帝始祖，德匝于新……据土受德，正号即真……”几个字。而这一学说的创始人刘歆也荣膺新朝重臣之列，一直坐到了国师的位子。
说到这个，不得不提到的是，这个“汉应火德”和王莽之间，还引发了两起历史悬案。
刘向、刘歆父子有个大毛病，就是借着职务之便篡改古书。郭敬明是拿了别人的东西说是自己的，他们两个反着来，自己写了东西却说是古人写的，比如〈庄子?内篇〉就有学者怀疑是刘向所伪。康老圣人那本〈新学伪经考〉里的“伪经”就是指刘氏父子篡改的古籍，顾颉刚也专门考证过这个问题，并且指出刘歆是为了给王莽篡位制造理论基础，才编造出“汉应火德”和那一大串世系德表。而钱穆和其他一些历史学家则力辩无此事，理由一是“五行相克”是自董仲舒就开始的说法，不是刘向首创；理由二是时间上合不拢，刘歆负责管理典籍的时间有限，很难将所有的书都伪造一遍，退一万步说，当时经书流传天下，光他一个人改根本就没什么用处；第三，刘氏父子的火德说事实上根本没被西汉政府承认，对王莽来说这种非官方的东西没什么舆论价值；第四，王莽自吹是黄帝之后，这都是没族谱可循的，全是他自己瞎编的。反正都是无本生意，他大可以宣称自己是夏禹的后裔，承木德，克汉朝的土德，这更方便，连伪造古籍的工夫都省了。这两种观点在民国时期爆发过相当激烈的论战，至今仍旧是谁也没说服谁。
这一个“刘歆伪造”的悬案连带着还引发了另外一起悬案，这一次连司马迁他老人家也扯进来了。还记得本文开头的那个斩白蛇的故事吗？在那个故事里，刘邦是赤帝子，赤色是火德，那么斩白蛇就成为证明汉是火德的一个征兆，顾颉刚就认为这是刘歆为了证明汉属火德而特意在史记里伪造的。对于这一说法，钱穆有不同看法，他认为赤帝子什么的只是秦末汉初对五色方帝崇拜的表现，与五德没关系。不过他也没有解释为什么自认赤帝的刘邦后来又转性当了黑帝，乃至汉初大家一直都得穿保安服。于是这个“斩白蛇”的悬案一直到了今日，也无确切的定论。
顺便讲个故事。汉代有一本书叫做《论语撰考谶》，伪托古人写的，里面讲的是孔大圣人的出身来历，说孔子之父叔梁纥与孔子他老妈徵在到尼丘山祈祷，祈祷的时候徵在感觉到了黑帝之精（咳……别想歪了），后来便生了孔丘，所以这孔子就是黑帝后裔。本来孔子是有帝王之相的，只可惜他生不逢时，生在了周末——可不是星期五哦——周是木德，接替周的应该是火德，而孔子是黑帝的便宜儿子，是水德，于是没办法，只能当素王了，拿言情小说里的话解释就是“有缘无份。”
这本书是不是刘歆伪造的，不知道，不过文中至少是沿用了刘歆得的五德世系表，所以成书必然是在西汉后。
回到刘氏父子身上。刘歆这个人虽然聪明绝顶，但是有时候也缺心眼。一般来说，贩毒的自己都不吸毒，跳大神的自己都不迷信，可这位专好制造谶纬的大爷自己却真的相信谶纬这回事！汉哀帝建平元年，民间开始流传一则谶言：“刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子。”刘歆听了，连忙把自己的名字改为刘秀，美滋滋地以为今后能坐上皇帝的位子。可惜自古以来，买了体育彩票以后自己修改号码拿去兑奖的人没一个有好下场，刘歆不知道恰恰是在他改名这一年，另外一个叫刘秀的小孩子在济阳出世…………后来真正的刘秀长大了，他的一个朋友蔡少公告诉他这则谶言，说当今国师也叫刘秀，说不定这预言就应到那个刘秀身上，刘秀微微一笑，说你咋知道这一定不是我呢？