鲜于辅和徐荣在大帐内设宴招待从京城远道而来的四位犒军大臣。麴义不喜欢强作笑脸虚情假意地应付上官，也不喜欢繁文缛节，所以他借口训练士卒，公务繁忙，拒绝出席。
小黄门蹇（jian)硕三十多岁，身材高大魁梧，相貌堂堂。他是冀州渤海郡人，过去家境很差，没有读过什么书。此人性格豪爽，为人谦和，不喜欢阿谀奉承，对天子非常忠心，言听必从。他话不多，喜欢喝酒。过去，他是一个普通的中黄门侍卫，因为武功好，擅长骑射，被天子所赏识，几番升迁之后，成为天子的心腹。这几年，天子对一帮老中官的所作所为非常失望，但出于感情，他也不愿意多做罪罚，所以刻意提拔了几个自己喜欢的宦官充实中宫，蹇硕就是其中之一。有了这些和老中官没有多少瓜葛，只对自己忠心的小中官，天子说话做事方便了许多。
蹇硕临行前，天子特意找他谈了一次，嘱咐他到了西凉后，要仔细观察李弘，要看清楚，打听清楚。天子的目的是什么，蹇硕知道，天子要找个忠于他的将军，绝对忠于他的将军，因为天子想废嫡立庶。要想让小皇子刘协继承皇位，天子这几年需要做许多事，其中最重要的一件事，就是要找一个可以倚仗的统兵将军做为自己的强大后援，以防不测。天子一直想找一个仅靠军功迁升上来的武将做心腹。目前这个李弘，就是天子看中的人物。李弘的许多条件都很符合天子的要求，比如出身差。出身差的人一般都没有背景，没有学问，这种人思想单纯，头脑简单，一旦得到天子的恩宠，就会对天子无比忠诚。
蹇硕希望李弘是个好打交道的人。如果天子看中了李弘，委以重任，自己和他就是天子的左膀右臂，一个在宫内，一个在边塞，遥相呼应，互为支援，两人之间的配合很重要。在他的印象里，塞外的蛮胡都是血腥嗜杀之辈，这个从鲜卑逃回来的奴隶估计也不是什么好人。李弘在西凉的肃贪让他受到了不少损失，这使得他对李弘抱有很大的成见。蹇硕想，如果李弘看上去野蛮粗鲁，根本就是一个嗜血蛮夫，那么还是奉劝皇上打消念头，把他杀掉算了，以免将来大家都被他害死。
蹇硕听说李弘亲自领军到渭水河附近增援翼城去了，心里很失望。他不可能久留子秀山，如果李弘一直不回来，他就看不到李弘，回京之后，就要遭到天子的责骂。因此这几天他不停地催促鲜于辅急书李弘，让他回大营接旨。
议郎刘和也有三十多岁了，他个子不高，长得白白净净，看上去稳重而平和，儒生之气很重。他不愿意到西凉来，因为西凉还在打仗，长途跋涉也很辛苦。他父亲刘虞说：“你去一趟，去见见李弘，熟悉了有好处。有朝一日李弘受到重用，对你的仕途也有帮助。”刘和和当今天子的私交不错，两人是亲戚，年纪相仿，某些志趣也相投，所以甚为天子信任。天子除了让他带几张李弘的画像回来以外，主要还是希望得到刘和本人对李弘的看法。
刘表是这四人中年纪最大的一位。他已经四十多岁了。刘表身材高瘦，身长八尺有余，相貌俊雅，气质温和。刘表字景升，是山阳高平人(即现在山东鱼台人)，前朝鲁恭王的后代。刘表很有名气，学问很大，是著名党人，在当时清流士子的名人榜上被称为“八及”。当年天子下诏抓捕党人时，刘表远逃他乡，幸免于难。党禁被解后，他被大将军何进征为掾史。
袁绍比刘表小几岁，中等身材，壮健而有威仪，气宇轩昂。他字本初，是汝南汝阳人，前朝太尉袁汤的孙子。袁太尉生了三个儿子，分别叫袁成、袁逢、袁隗，他们分别多次出任过本朝的五官中郎将、司空和司徒等官职。袁绍是袁成之子，在洛阳非常有名气，京城里没有他办不成的事。袁绍家世尊贵，学问高深，为人谦虚谨慎，又喜欢行侠仗义，礼贤下士，愿意倾心结交各方奇人异士，所以家中宾客云集，四方朋友数不胜数。前几年闹党祸时，他带人积极营救各地党人，为自己搏得了很高的声誉。中官们非常痛恨他，中常侍赵忠曾经在朝堂上责问其叔父袁隗。赵忠说：“袁本初坐作声价，好养死士，这个小子野心勃勃的，他想干什么？”袁隗大惊，回家把袁绍找去骂了一通，叫他做事收敛一点，不要太过狂放，遭人嫉恨，袁绍就象没听到一样，依旧我行我素。
袁绍和刘表都在大将府供职，却被天子点名西上凉州，除了两人名气较大容易被天子记住以外，主要还是因为他们两人一个代表门阀，一个代表党人，他们从各自的利益角度出发评价李弘，可以让天子对李弘有更加公正和全面的认识。
四个人在子秀山已经待了好几天，笼罩在子秀山大营的战争气氛让他们很紧张。但没有见到李弘，没有完成陛下交付的任务，四个人谁都不敢回去。
鲜于辅对他们很客气，天天在大帐内设宴招待他们。这四个人都是洛阳名重一时的人物，在西凉战局如此险恶的情况下，天子派他们四个人同时来犒军，其目的很明显，就是来查找问题，准备兴师问罪的。犒军需要这么多人来吗？而且蹇硕还表示一定要见到李弘之后才返回洛阳，有这个必要吗？
鲜于辅和徐荣等一帮将领认为李弘已经失宠，即将遭到天子的罪罚，所以他们心情沉重，焦虑不安，朝廷派人来大营犒军的消息也被他们刻意隐瞒了，以免动摇了军心。袁绍，刘表和刘和也这么想，所以言词都很注意，担心惹恼了这帮西凉将士。
只有蹇硕知道天子的真正目的。他必须要见到李弘，必须和李弘仔细地谈谈。没有这种英勇善战的将军统兵于外，震慑朝内，天子的愿望很难实现。蹇硕耳中听着苍凉的鼓乐，眼睛看着帐中的舞女，心中却在想着远在洛阳的天子。他愁眉不展，心事重重，就连喝下去的酒也失去了滋味。
一名侍从匆匆进帐，伏于鲜于辅耳边悄悄说了两句。鲜于辅点点头，稍稍沉吟了一下，然后他站起来挥手命令女乐退下，拱手对四位疑惑不解的大人说道：“刚刚接到李中郎的命令，我们要立即南下翼城参战。军情紧急，怠慢之处，请四位大人多多包涵了。”
蹇硕吃了一惊，赶忙站起来代表四人安慰了两句，随即退了出去。
军营内的几百面战鼓几乎同时擂响，其声之大，震撼天地。平静的子秀山大营突然之间爆炸了，各种各样的声音交织在一起，汇成一股巨大的声浪直冲云霄。上百名传令兵一窝蜂地冲出侧帐，纵马向大营四周飞去，马蹄剧烈地敲击在地面上，卷起满天的灰尘。
蹇硕，袁绍等人都是第一次置身军营，看到这么紧张刺激的场面，大家心潮翻涌，血脉贲张，都有一股誓死血战的强烈念头。袁绍突然高声喊道：“蹇大人，我们是不是要随军而行，血战沙场？”
蹇硕望着沸腾喧嚣的大营，望着来来往往忙碌的士卒，想着自己挺枪跃马而战的雄姿，心脏突然猛烈地跳动起来。
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麴义飞身下马，大步走进中军大帐。
“羽行兄，大人发现了什么战机？”麴义焦急地问道。
“边先生死了。”徐荣一脸悲戚，低声说道，“北宫伯玉和李文侯被韩遂杀了。”
麴义一愣，随即黯然神伤，摇头说道：“兄弟阋墙啊。几十年的交情，说翻脸就翻脸。文约先生……”他叹了一口气，无奈地说道，“文约先生怎么下得了手？”
“叛军内部到底发生了什么事，我们目前还不清楚。只有等战打完了，我们大概才能知道具体细节。”鲜于辅说道，“大人为了防止出现意外，派檀奴回到大营，向我们口述了命令。”
“我们在什么位置打这一战？”麴义问道。
鲜于辅点点头，面色凝重地说道：“大人命令我们立即赶到翼城，和敌人决战。”他随即把李弘的部署说了一遍。
麴义看着地图，半晌无语。
徐荣缓缓走到案几边上，轻声说道：“大人太冒险了。朝廷来人的事情，给他的压力太大，他迫于无奈，只好行此险招。他不但打仗用险招，还断绝了大军的生路。”
麴义抬头看看两人，奇怪地问道：“生路？我们还有什么生路？”