如果说天军西征的最后胜利，可以控制长江上游沿线，确保天京的安全，同时又建立了新的根据地，拓展疆域，与天京连成一片，从而使天京能够获得源源不断的物质接济。那么，东征，则就不但可以打开天朝面向海外的门户，全面控制富庶的江浙，还可以切断满清的南粮北调供应渠道，并从根本上切断满清对江南各省的实际控制。对天朝来讲，这是一个极其重大的战略行动。它的实际价值，远远比北伐更为重要。

按军事统帅部的指令，原属西征军翼王麾下的水师一部，在恩赏丞相、天军著名的船王唐正才的率领下，迅速向镇江集结，划归镇江水军临时建制。

驻天京的各军也开始纷纷调动。曾水源部人马连日来陆续进驻到镇江、扬中一线，紧随其后后的，是已经编有五个营的红军教导旅两千多官兵。

而秦日纲部主力，早几天就已经出句容、丹阳，扫荡溧水、金坛等各个清军防守要点，几乎就要逼近常州城下。

正当常州清军一片慌乱，拼命向无锡、苏州求援的时候，天军却又戛然停止了进攻的势头，开始构筑起了防御线。连续的探报传回来，叫常州清军松了一口气，原来天军是为了巩固天京的防御，特意扩大了防御的纵深，主力是要进行北伐的。

驻防庐州的赖汉英，几个月来，已经相继攻克六安、巢湖等周围清妖据点，完全控制了庐州以南的广大地域。而此时，已经接受太平天国皖省自卫军番号的捻军各部，南出涡阳，向阜阳、蒙城发起进攻，搅得刚刚进入蚌埠、寿州（淮北）不久的胜保，不仅穷于应付，还有了北边粮道北断的后顾之忧。赖汉英却借此时机，一面出兵做出攻打寿州之势，牵制胜保，以减轻张洛行自卫军的压力，一面另派人马直趋滁州，开始威胁到清军江北大营的侧翼。

扬州的天军在李侍贤的指挥下，更是不甘寂寞，不停地派遣小股力量，频频骚扰城外琦善的江北大营。