16日，安徽军在周口誓师南下，以五个步兵旅，两个炮兵旅的强大兵力，滚滚而下。18日中午，安徽军抵达汝河北岸，王占元亲临第一线，观察安徽军的动向。

为了打赢这一仗，袁世凯已经紧急从山西调第三镇南下。由于第六镇一部在滦州举事，虽被剿灭，然第六镇上下军心不稳，袁世凯让李纯出任第六镇统制，加紧整顿军务以备随时南下作战。第一镇向来不是袁世凯能指挥动的，所以袁世凯能用上的部队，只有第二、三、四、五四个镇以及补充后的原李纯所部十一混成协，已经各省巡防营，总兵力约七万。

袁世凯令段祺瑞为前线总指挥，坐镇信阳，其战略为先北后南，以补充之后的吴金彪之十一混成协、第四镇抽调第八协为主，配合各巡防营一万余人，守备汉口、蔡甸一线。信阳方面则集中了第二镇、五镇、第四镇混成一协，计划先以第二镇在汝南沿汝河布防，利用汝河之险迟滞并重创南下的安徽军主力。待曹锟之第三协沿京汉线南下赶到，对安徽军南下主力进行南北夹击，回过头再来对付汉阳的安徽军。

这一战略，把王占元的第二镇顶在了最前面，这让王占元多少有点不满的和担忧。李纯向来以知兵闻名，第十一混成协也是出挑的部队。在汉阳，李纯吃了大亏。大家都看见了。如今让王占元一个镇面对五个步兵旅加上两个炮兵旅的安徽革命军，即便有汝河防线在，王占元也是不敢有丝毫大意。

汝河南岸，安徽军的先头部队已经到达，正在大炮的射程之外转悠。这是一支骑兵，人数不多，大约为一两百人。

段祺瑞要求王占元至少守一个星期。这个要求还不算过分。第二镇都是老兵，装备也不差，补给充足。守一个星期不是问题。其实王占元对于安徽军的举动很不理解，为何不直取许昌？切断京汉线！

关于这个问题，安徽革命军内部也有类似的声音。尤其是沿周口南下的主力部队里头，参谋部反复推演之后，认为南下造成决战态势，以北洋军的装备和战斗力，恐伤亡不小。

这个推演结果，蒋方震直接转给了方剑雄。方司令回电：执行命令！蒋方震回电：是！