安妮塔以相同的方式回礼。“你越来越可爱了，我的妹妹。”她亲密地捏了捏维查耶娜丰满的屁股。

维查耶娜毫不见怪地说：“生了两个孩子了，屁股大得都不敢多照镜子。你才好呢！又没结婚，又没有孩子要操心，身边还不缺讨好你的男人。要是回到二十年前再让我选一次，我是死也不会嫁到曼卡斯来的。”

安妮塔摄政安慰道：“你是身在福中不知福！皇帝那么宠爱你，我们这些人不都在沾你的光？你的两个孩子又都长得那么标致，拜托我替他们求亲的人都快把我逼疯了。而且你的儿子图拉克那么争气，你还有什么不满意的！”

“图拉克不给我添麻烦，我就谢天谢地了。皇帝也是最近才对他好了一点的。年头上的时候，希斯塔斯普斯听到图拉克的名字就恼火呢。”维查耶娜嘴上抱怨，脸上却绽开了花似的。希斯塔斯普斯是努尔五世的名字。

维查耶娜招待女友坐下，并亲自为她送上冰镇的梅酒。安妮塔浅浅品尝了一口。“伊姬斯的正宗货！和西瑟利亚的仿冒品就是不一样。”说着，她又喝了一口。

维查耶娜像个获得贵客赞美的主妇般笑了。“我去年定的货，这个月刚送到的。皇帝都赞不绝口呢。”

维查耶娜优雅地擎着半透明的琥珀杯子。“你的供货商选的是陆路罢！今年我有一整船同样品质的货因为船长的霉运撞上了幽灵船，全部沉到海底去了呢。”

“陆路也不太平。卡特理（cathers）派的沙漠强盗袭击了商队，死了一百多人。幸亏我央求皇帝派军队接应，总算保下了这不到二十瓶。原来还想送给你和其他几个亲近的朋友一些的，这么一来也就都泡汤了。”

安妮塔点头称是。“陛下也是该关心一下帝国对外贸易的问题了。这些年来，西瑟利亚和米索美娅的国库岁入增长几乎已经停止，帕加能自给自足就很难得了，阿蔢达尼亚则简直就是个无底洞。只有我们这些离乡背井的人沙里走海里行，为国家赚取大把大把的金币。可现如今商路堵塞、强盗横行，平均下来每次商运都会损失一半以上的货物。钱财也就算了，海上的亡灵不放过任何一个能喘气的活物，卡特理派也开始屠杀商队里的奥迪尼斯信徒。有经验的商队头目越来越少，年轻的一代也越来越不愿意进入这个高风险的行当。再这么下去，迟早有一天会没有人会为帝国的贸易卖命了。”

维查耶娜也抱怨道：“急也没有用。有些米索美娅人抱怨贵族们因为购买海外奢侈品而使国家丧失大笔财富呢！据说已经在给皇帝呈文中，甚至提出了禁止外贸的要求。就连陛下当年扫荡海盗的正义之举，现在都有人翻出来当做劳命伤财的案例。说到底，殖民者总是被视作国家母体的寄生虫，至多也就是钻国家政策空子的暴发户。谁都不会想到我们开创事业的艰辛。”

“唉。”安妮塔叹息道：“想当年，就是见到皇帝希斯塔斯普斯.尼森哈顿整顿吏治、拓展国势的宏伟气概，令我们这些人对他寄托了极大的希望，才把你这朵含苞欲放的鲜花像礼物一样送到了他的手上。不过随着年纪渐长，皇帝似乎不再有励精图治的意志，反而沉迷于勾心斗角的平衡之术上。我真不知道是不是还能指望他。”

维查耶娜将食指贴在嘴边，做了个禁声的手势。屋子里静了下来，但两人也没听见有什么异常的声响。维查耶娜不好意思地说：“在皇宫里时间久了，总有些疑神疑鬼的。皇后和另两位王妃在这里的根基很深，稍有些风吹草动的，说不定就会传到她们耳朵里。”

“你自己的屋子都没法保证吗？”安妮塔惊讶的问。

维查耶娜无奈地摇了摇头。

安妮塔怜惜地说：“真太难为你了。早知如此，像当初还不如换了我来。至少不会让那些矫揉造作的贵夫人占了上风去。”

王妃笑道：“你那么倔强的脾气，执掌家族的事业当然不在话下。可要说讨好手握大权的男人，在一群争风吃醋的女人中崭露头角，恐怕你是比不上我的。”

安妮塔也笑了。两人都觉得似乎回到了无话不谈的少女时代，心境也渐渐轻松起来。

安妮塔摄政问王妃。“既然皇帝对图拉克王子的印象有所好转，是不是到了我们为他找个合适的发挥舞台的时候了？”

“你不知道吗？陛下打算带图拉克一起上战场去。”维查耶娜王妃回答说。

安妮塔皱眉道：“他不怎么像是军人的料呢！不是说脑子不行，体力上也可以后天锻炼。可就是他那懒散的脾气......，做文官或许更合适点罢。”

“我也这么向陛下说。可是陛下主意已定，我无法劝服他。”王妃突然想起些什么，便问以前的闺友。“你对这次的战争有什么看法？”

“从情感角度讲，我并不反对皇帝向亡灵用兵。比拉莫家族能追溯到的祖先，大半出生在阿蔢达尼亚。不过从直接利益的角度，我更支持加强伊姬斯与本土的联系。”

王妃讪笑道：“这又不是在皇帝的议政厅里，不用给我讲这些大道理。我想知道的是，你到底看不看好这场战争？帝国政府里有不少人对此保留了意见罢！”

“枸纳.乌代尔摄政的意见比较强烈。”安妮塔诚恳地说：“我的确投了赞成票。当时的情况，似乎不容我有所质疑。皇帝这次如此坚持，倒让我颇为惊讶呢。”她其实并没有正面回答。

维查耶娜忧心忡忡地说：“陛下已经五十岁了。虽然他没有明说，我却能感到他是急着想在自己尚有精力的时候为后世留下足够大的影响。”作为同枕人，维查耶娜王妃的猜测无疑是有些根据的。“我所担心的是，陛下早就不在他盛年的状态了。这几年，靠着药物和我所受的训练，总能让他在与我交合的时候自信满满的。可那毕竟不是床上，而是风餐露宿的军旅，是危机四伏的战场。万一战局不利，拖延成了持久战，他的身子骨是不是顶得住就很让人担忧了。”

安妮塔摄政心领神会地笑了。毕竟她和维查耶娜一样，接受过类似的特殊教育。“这就不好说了。我没学过军事，也不了解阿蔢达尼亚的实际情况。或许你该向萨克撒.贡多斯询问一下。”萨克撒.贡多斯是安妮塔的同僚，代表军方利益的另一个帝国摄政。

“他是哈特霞.帕拉萨皇后那里的人。”王妃对内宫的势力范围是非常熟悉的。

安妮塔耸了耸肩，表示自己对此无能为力。

维查耶娜又说：“还有一点。刚听陛下说起他想让图拉克随军去阿蔢达尼亚的时候，我简直高兴得不知如何谢恩了。可当天晚上，我却做了一个奇怪的梦。梦里面有一场庄重的葬礼，死者则是一个孩子，比图拉克的年纪还小些。圣洁之火将他的躯体紧紧包裹，火焰带起的风掀起他的衣衫，我惊讶地发现那孩子竟然没有心脏。我向身边的侍女说起，她们都说是好预兆，说是皇帝所燃起的战火终将令死亡的坚冰消融。我却在她们的眼中发现一丝惊慌。后来我才想起，那个孩子是莉拉一世的儿子阿兰.席侬王子。他就是在与亡灵的作战中被挖去了心脏。莫非这个梦意味着我的儿子图拉克也可能落得同样的下场？”

安妮塔其实在维查耶娜说到一半的时候就想到阿兰王子的典故。维查耶娜王妃要不是身为母亲为儿子避祸的本能，也应该早就想到了。女摄政只得安慰王妃。“梦就是梦，做不得数的。而且阿兰是莉拉一世和瓦吉安的大儿子，努尔五世的第一继承人是皮亚斯.尼森哈顿罢。图拉克的位置很靠后的呢！”

这个理由根本不够充分。“可只有图拉克要去阿蔢达尼亚。我特意问过陛下了，皇后的皮亚斯王子和温妮菲王妃的迦德拉王子都不会随同。”维查耶娜苦涩地说。她靠近安妮塔，压低了嗓门道：“我还听说陛下对图拉克的恩宠，惹得皇后非常不悦。她那种连皇帝最喜爱的女儿都敢下毒的女人，还有什么做不出来呢？即便她不对图拉克下手，只要通过军方的关系故意使图拉克陷入险境，就很有可能让图拉克重蹈阿兰王子的结局。”

安妮塔轻轻点头。原来王妃请她来，主要就是为了这件事。“你需要我做些什么吗？”

“图拉克的脑筋不错，还有点小聪明。只不过他的阅历尚浅，保不准就会受人坑害。能不能麻烦你替他找个合适的保镖，必要的时候还能给他点提醒。”

安妮塔沉思了一会儿，突然有些诡异地笑了。“我想到一个人选。”

维查耶娜好心地提醒道：“我那个儿子可不好管束哦！”

“放一百个心，那个人一定可以把图拉克王子管得服服贴贴的。而且图拉克王子被管了，还不敢向你或皇帝抱怨。”

“也别太为难他了。”王妃又叮嘱道。

唉，自古慈母多误子啊!——安妮塔心里埋怨道。她一边向维查耶娜保证会爱护好图拉克的，另一方面暗自庆幸自己没有什么要牵挂的孩子。

国家性的活动前，那些身居高位的贵族尤为忙碌。在安妮塔和维查耶娜的谈话中被提及的枸纳.乌代尔摄政也是如此。在他的府邸，今天有个小范围的,只允许受邀的少数人参加的宴会。