雨，鞭子般噼啪地击打在脸颊。

利亚.葆兹的脸上带着压抑不住的恐慌。“快点，再跑快点。”她催促着前面奔跑地像草原上花鹿一样欢快的克睿莎，虽然她的速度也丝毫不逊色。“它还跟在后面吗？”边跑边大口喘息的克睿莎问。似乎是回应她的问题，一声狂暴的狮吼骤然响起。

“还有三百.....，不，两百米。”查尔斯鲁缇停下脚步。他转过身，低声吟唱了简短的魔咒，随后迅速伸出右手，虚指出去。一道、两道、三道银色的光束由指尖涌出，如夏日扑火的飞蛾般冲向后方蒿草丛中快速移动的某个物体。激烈的撞击声中，那猛兽再次大吼，明显是被魔法飞弹击中了。

“好，我们转换方向。”查尔斯鲁缇大声道。他带着头折转向西，以一个法师不该有的匆忙大踏步......逃跑。两个女人紧随在后面。图拉克有点英雄情结的断后，但他似乎也丝毫没有转身一战的打算。

这是在徒劳无功的寻觅中度过的第五天。

‘幻弧’像消失了般，纵然图拉克一行寻遍整个贝拉若斯都不打算露面似的。一路上他们遇到形形色色的动物，兔子、鹿、野猪，也有狼、灰熊之类的猛兽。装备精良的人类士兵可不怕它们！倒是令晚餐多了几份野味。然而，鬣狗般凶残的巨型蜘蛛、蟒蛇般粗壮的食腐虫，以及吸食人畜鲜血的大群蝙蝠，这样的魔物就不是区区十几个士兵可以对付的了。‘幻弧’仿佛在纵容它领地上的各类稀奇古怪的魔物，放任它们恣意地繁殖壮大。查尔斯鲁缇认为这是种防御机制。换而言之，龙利用魔物充当自己的卫兵。但在米索美娅（mesomia），又有什么能伤害到一头成年的红色巨龙呢？

利亚手下机敏的哨兵将前方的消息带回来，而利亚总能找到迂回的路线，绕过潜伏的危险。由于父亲马克里斯之前刻意的提醒，利亚这次任务中严格遵守自己的本份，没有冒险去攻击任何一头魔物。但是第五天，噩运还是找到了她。

他们先是进入一片茂盛的草地。据说是龙的喷吐引发森林火灾，烧毁了密集的树林后形成的。齐腰高的蒿草为大批的食草动物提供了食物和避难所，却让行进的速度大大减缓。随后便是瓢泼大雨，阴了大半天的乌云像漏了底的大浴盆，把成吨成吨的水倒了下来。把旅行披风的兜帽带上，也无法阻止雨水透过帽子与面颊的缝隙渗透进来。因此不一会儿所有人都被淋了个透湿。利亚和他的士兵四处寻找避雨的地方，总算在一处山崖的迎风口找到了个山洞。这里，利亚犯了令她后悔莫及的错误——或许是因为雨下得太大，她急于让所有人躲进来，疏忽了让人检查洞内是否有野兽的必要环节。

就在图拉克他们陆续进入山洞口的时候，洞的地步突然响起沉闷的吼叫。

“嘘，牵住马？”利亚低声道。她侧过脸，仔细聆听洞内的声响。

“是狮子。”图拉克颇为肯定地说。“皇帝经常在他的狩猎场围猎猛兽，其中就包括狮子。”

查尔斯鲁缇不屑地辩驳道：“那些狮子是从伊姬斯（egis）远道运来的。米索美娅本地没有野生的狮子。”

图拉克强辞夺理地说：“或许有一两头逃走了，躲到这里也未可知呢！”

利亚也是满腹怀疑。不过眼雨下得正大，一时半会也找不到更好的地方。于是她点了五个士兵的名，让他们小心地进去看看。这几个人忠诚地听从命令，擎着出鞘的弯刀向里走去。洞很深，内部又有些曲折，没走几步他们就消失在厚重的石壁后面。进了洞的马匹不断地由鼻孔喷着气，似乎是洞里的某种味道让它们感到担心。马的主人轻柔地抚mo那湿漉漉的脖颈，使它们渐渐安静下来。

“啊——！”

惨叫声骤然响起。利亚脸色变得刷白，她还从没遇到损失手下的情况呢！她刚想冲进去帮助自己的手下，适才进去的五人中有两个便连滚带爬地逃了出来。

“怪物！”其中一个说。另一个喘着气补充道：“长着翅膀的狮子。”

图拉克有些得意地道：“我就说罢！是狮子。”

查尔斯鲁缇向来冷静的声音却变得激动起来。“它是不是还有长满刺针的粗尾巴？”

洞的深处传来嗖嗖的破风声。面向众人的一个士兵张大了嘴，想要说些什么。但他一句都没说出，便面朝下跌倒在了地上。此时，人们才发现他的背后插满两、三寸长的钢针，已然是气绝而亡。在他旁边的战友还没来得及反应，就被一张血盆大口咬住了脖子。嘶咬声，夹杂着垂死的惨叫，顿时再次响起。

“是蝎尾狮（manticore）。”查尔斯鲁缇大声叫道：“所有人，立刻离开这个山洞。”

那些马根本不需要他的提醒，尥着蹶子拼命向后退去。几个骑兵没拉住缰绳，就让自己的坐骑逃出了自己的掌握。利亚连忙下令撤退。那头巨大的魔物放下已了无生气的尸体，调头扑向一匹惊慌失措的战马。马的主人不忍心放开陪伴多年的伙伴，被长相怪异的狮子挥起右掌击倒在地。狮掌上锐利的爪子，将那士兵的胸腔整个撕裂了。

利亚含着泪逃离杀戮现场。野外依旧是大雨如注，十几米外便看不见人影。“该怎么办？”跑出一百多米，她停下脚步大声问法师。因为只有他才知道这魔物的本性。

查尔斯鲁缇迅速地环顾左右，立刻拿定了主意。“它的嗅觉很灵敏，所以我们必须分散逃离。另外把马放了，它们的味道可以吸引蝎尾狮的注意力。希望在它感到满意前，我们能有足够多的人幸存下来。”

利亚的一个手下愤愤地说：“难道就没办法对付它吗？该死的，这畜牲杀了我们六个人。”

不远处又是一声撕心裂肺的喊叫。

“第七个了。”查尔斯鲁缇面无表情的说：“如果你们坚持留在这里，牺牲者会更多。”

利亚利索地做出了决定。骑兵们放开缰绳，在马的屁股上重重地拍了一下。那些马嘶叫着跑散了。随后，利亚将身边剩下的士兵分成几个小队，每队四、五人，分别朝不同的方向逃离。她则跟着图拉克一行向偏北的方向跑去。这么做原本是希望蝎尾狮会选择其中一个方向，而放过其他的人。没想到，这魔物不知为何死死追着他们，根本未理睬她的疑兵之计。不过要不是因为保护图拉克的任务在身，利亚倒是宁愿牺牲自己以保全她的手下的。

奔跑中的克睿莎不知拌到什么，突然摔倒在地上。图拉克立刻停下，欠身将她扶起。克睿莎喘着粗气道：“不行了！我......跑不动了。”其实这几个人都已是强弩之末，再也跑不了几步。

“法师，你还有其他的办法吗？”利亚皮甲下的胸脯剧烈地起伏。

查尔斯鲁缇紫色的法师长袍浸透了雨水，像裹尸布般紧贴在他身上。

“我还有一个闪电术和一个酸液箭可以试试。不过除非正中它的要害部位，比如眼睛、柔软的下腹部，否则根本无法打倒它。”

“我会帮你创造机会的。”利亚坚定地说。她将身上零散的盔甲部件拆下，包括肩甲、腕束和腰侧的刀鞘，打算利用自己的敏捷性与巨大的魔物周旋。

图拉克的手里也提着一把不知什么从坐骑的背囊里翻出来的长剑。利亚摇了摇头：“殿下，我的父亲兼帝国监察官给我的命令是不惜一切保护您的生命。万一您在这里受伤，甚至不幸死去，那我也没脸面回去了。如果您珍惜您的生命，包括我的，希望您不要插手这次的战斗。”

图拉克不置可否地笑了笑。他的一头金色无精打采地粘在脸上，完全失去了往日的生气。利亚有那么一刻挺怀念与图拉克吵嘴的时刻，有一种她以前从未经历过的自由。炸雷般的狮吼，让她立刻将这怪异的念头甩到了脑后。

魔物的模样终于完整地出现在利亚面前。查尔斯鲁缇所说的名字——蝎尾狮，确实描绘了这种怪物的主要特征。它有一个硕大的狮子头，茂盛的狮鬃由头部向后披散。它有狮子的利齿、健壮的四肢和锋利的爪子，却在双腋生出狮子也所没有的皮翼。此外，它的尾巴也比狮子的粗，末梢还长着密密麻麻的钢针。行走的时候相互碰撞，发出叮当的响声。

看到猎物们不再逃跑，蝎尾狮发出阴沉的吼叫声。它其实并不怎么喜欢在下雨的日子离开巢穴。皮质的翅膀显得特别沉重，身上厚实的毛皮被雨淋湿后也是又冷又湿。因此，它对打扰自己休息的这些人类特别厌恶，决心非将他们撕成碎块而后快不可。何况雨渐渐转小，它又跑又追了大半天，有些饿了。

“别绕到它的后面，尾巴的杀伤力一点不逊色于正面的爪子和利齿。”查尔斯鲁缇提醒道：“两侧和腋下相对较安全。”

利亚来不及感谢，提着弯刀向那魔物靠了过去。蝎尾狮的智力足以使它明白，被逼入死角拼死一搏的猎物最为危险的道理。它小心打量着眼前身手矫健的女人，而利亚也不断地试探着蝎尾狮的下一步举动。

法师低声吟唱着魔咒。蝎尾狮非常警觉地向发出异样声音的地方望去，利亚乘机闪到它的右侧，举刀砍向蝎尾狮的腰部。蝎尾狮不得不将注意力转回女军官身上。它伸出右爪，挡住了锋利的刀刃。由肉垫下探出的匕首状爪尖，竟然比千锤百炼的钢铁还要坚硬。“吼”，蝎尾狮大叫一声，后腿着地人立起来。它的左前脚爪五个爪尖瞬间便都弹了出来，恶狠狠地划向利亚的胸口。

利亚连忙向后退却，躲过了魔物的反击。查尔斯鲁缇的魔法恰在此时向蝎尾狮袭来——一道发出让人不能逼视的强光的闪电，准确地击中蝎尾狮的侧腹部。命中点附近的毛皮顿时被烧焦了一块。它发出惊天动地的惨叫，跳到十几米开外。

然而，魔法虽然击中了蝎尾狮，却并未对其造成致命伤害。它侧头舔了舔伤口，一双充血的眼睛阴森恐怖地盯着正惊讶地观察着魔法效果的查尔斯鲁缇。在它发达的脑子里，立刻将这个能发射炙热闪电的精瘦男人当作第一重要的敌人。

利亚又向蝎尾狮贴了过去。她的弯刀划过漫漫的雨丝，密密地砍向魔物的头、背、肩膀部位。蝎尾狮谨慎地躲过大部分的攻击。利亚砍中的那部分，则仅在坚硬的外皮上造成细微的伤害。蝎尾狮且防且退，却一直没有让查尔斯鲁缇离开它的视线余光的覆盖范围。到了预料中的距离，它突然暴起，双爪纷飞将利亚逼开。随后蝎尾狮猛力挥动尾巴，将数十根钢针射向犹豫着要不要动用最后一个法术的魔法师。

克睿莎惊叫一声，跃身挡在法师的前面。利亚也是大惊失色，连忙用弯刀磕打飞过的钢针。蝎尾狮乘此机会，双脚一蹬，扑向疏于防备的利亚。

千钧一发之际，图拉克用力将查尔斯鲁缇和克睿莎推dao。来不及照顾这两人，他举剑向蝎尾狮的身后刺去。蝎尾狮感觉到破风声，立刻放弃眼前的敌人，双翼鼓动向上腾空而起。图拉克的武器落空了，但利亚也借此机会恢复防御的姿态。

查尔斯鲁缇以法师所不具备的迅捷爬了起来。他伸手去扶克睿莎，带着感动和担忧的心情关切地问：“你没事吧？”

克睿莎苦笑着回答：“好像......，有点麻烦。”她指了指自己的大腿。查尔斯鲁缇先察觉到她的裙裤有些地方撕裂了，露出娇嫩的肌肤。不过在他害羞的垂下眼之前，总算发现她的右腿上中了一枚蝎尾狮的尾针。

利亚又与蝎尾狮纠缠在了一起。图拉克走了回来，俯身道：“这么一小下，不会有问题的。”抬起头，他这才发现从小玩到大的友人脸上凝重的表情。“没那么严重罢！难道有毒？”