坦丝娇笑而不答。

图拉克却不得不问清楚。“所以你的答案是，一：你们会不断降低要求，却始终提出不可能让帝国接受的条件；二：就算帝国最后答应了你们的条件，你也打算随时毁约，把我带到阿葛赅血盟去。”

“反正谈判的是卡尼卡萨，实际上最终做决定的是我。我和他都不算不讲信用。要怪，也只能怪帝国选错了谈判对象。”坦丝娇蛮不讲理地说。

“你那么迫切地希望把我带去阿葛赅，是为了树立足以与你两个兄弟纳吉巴（nagiba）、达斯马亚（dasmaya）一较高下的威信力吗？俘虏一个帝国王子，血盟历史上从未有过的功绩啊。”

图拉克的猜测似乎正中坦丝娇的心思。她非但不否认，还劝慰道：“你和克睿莎的孩子还算是皇族的一支。条件合适的话，我们甚至可以让你带着他们回到帝国去。”

“都在敌国娶妻生子了，还回去干什么？去和我的兄弟姐妹，我兄弟姐妹的孩子们争夺帝位吗？你想得未免太过长远了。”

“你很聪明，你的孩子应该也不会差。我只是告诉你某种可能性罢。”

图拉克叹了口气。“我没问题了。你的最后一个！问吧。算是感谢你的诚实。”

坦丝娇拍了拍图拉克的手。“你父亲是个什么样的人？”她问。

“你认识他的时间，比我还长吧？”图拉克有些不解。

坦丝娇说：“由不同的角度看一个人，可以得出不同的结论。我想从一个儿子的角度了解他。”

图拉克想了好一会儿，才回答道。

“努尔五世皇帝，希斯塔斯普斯?尼森哈顿（hystaspesnisenhaddon），他是个?很严厉的父亲，对我而言罢。我有两个兄长，三个姐姐，两个妹妹。帝国传统上会优先选择男性继承帝位，所以虽然年纪上我排在第六顺位，实际的继承顺序则排在第三位。也就是说，假使我的哥哥皮亚斯（paes）和迦德拉在我父亲之前不幸去世了，又或是犯下反叛等重大罪行，我都会登上皇位。还有一个未知因素，就是焰龙‘幻弧’。如果在我和我两个哥哥里，它选择了我，我也会成为皇帝。当然，前提是我被允许去贝拉若斯（berares）见这头协助创建了这个帝国的巨龙——你知道，哈吉尔王（hagiri）之后，皇室血统的人私自与‘幻弧’见面成了一种忌讳，一不小心就会被戴上‘叛逆’的罪名。皇室的女性后裔也未必不能成为皇帝，历史上不乏莉拉一世（lilahi）、摩拉?尼森哈顿（morrahnisenhaddon）等女性皇帝长期稳定执政的实例，甚至还有瓦斯缇?娜葛蒲（vastinagpu）那样在幕后操纵皇权的女性。”

“在这种环境下，你可以想象我们这些皇帝的儿女之间的竞争有多么残酷。做的每一件事，都会被记录在皇室的卷宗上；说得每一句话，都会成为大臣们品评的目标。而且不止我们自己，我们的母亲、我们所在的母系家族、以及那些与母系方面的家族结盟的势力，都会不顾一切地投入这场暗战中。而这些的幕后推手，便是我们的父亲，努尔五世了。为了取悦他，为了他对某位继承人的一次首肯，每个人竭尽所能地逢迎他，满足他提出的种种要求。我想，这就是他在帝国的不同派系中选择妻子的原因罢！他得逞了，可怜的却是我们这些做儿女的。我们不仅言行举止要合乎礼仪，心智健全且身体康健，还要具有超凡的领导力、号召力，去影响那些支持我们的人。我们被当成一个个‘副皇帝’，既要帮父亲排忧解难，还要时不时地互相争斗，让他看到我们的优点。那些在竞争中落败的，则会被他视为‘不合格的后代’、‘皇室的寄生虫’，譬如我那个双腿残疾的姐姐希尔缇丝?尼森哈顿。”

坦丝娇点了点头。

“这和我们阿葛赅的氏族首领培养后代的方式有些类似。不过我们比的是骑术、弓箭，以及各类武装或徒手的格斗。只有得到最多军功和赞誉的人，才能继承他父亲的地位。而身有残疾的孩子，让他没有痛苦的死去是母亲必须承担的职责。”

图拉克笑着问：“那样的话，作为女人的你是永远不可能成为阿葛赅血盟的领袖啦？”

“别小看阿葛赅的女人。如果你要反抗的话，十个你都不是我的对手。”

“哈哈哈哈，如果我会魔法，变出十个我，才不会那么无聊地和你玩搏斗游戏呢！用十个分身，可以让我对你做些更有趣的事。”

坦丝娇的两个护卫大怒。瞧着他们额头爆起的青筋，似乎打算把图拉克当场剁碎了。

坦丝娇对图拉克的疯言疯语没多在意。“我相信你我相遇只是个意外。不过如果能事先预料到，努尔五世依旧会让你当我的对手，还是会派另一个儿子来对付我呢？又或者是一个女儿罢。”她站起身。“很高兴与你交谈。你说的对我很有启迪，或许我会学着你父亲的方式教育我的孩子们吧。那样的话，我也会有像你这么优秀的后代了。放心，我们以后有得是机时间继续交流。我甚至可能会请你当我孩子的教师。”她向外走了几步，突然又回头补充了一句。“只限我的男孩子。女孩子们还是离你远些的好。”

图拉克苦笑着目送坦丝娇的离去。他第一次被人冠上‘优秀后代’这个美誉。努尔五世知道的话，也一定很茫然。不过坦丝娇有一点说得很对——好的对手等于一个好的朋友。在她面前，图拉克再不必装出一付荒唐不羁的模样来保护自己了。他只是，坦丝娇的敌人。

坦丝娇走出帐篷没几步，卡尼卡萨便迎了上来。

“阿姆巴（amuba），您问下来的情况如何？”

坦丝娇没停下脚步，卡尼卡萨只好在左侧稍后一点的位置上紧随着。

“王子殿下认为军队的调动，不似是要专门针对你的样子。”

“嗯，这一点与您对我说的完全一致。”卡尼卡萨道。

坦丝娇侧过头问。“那你还有什么不放心的？”

“我只是觉得，努尔五世不该如此草率地对待这件事。毕竟是他儿子呢！他会不会在背后搞什么把戏？”

“我们那天灌醉了二级事务官帕克夏?阿齐斯（paksaachis），他怎么说的？——图拉克王子在曼卡斯的时候名声不佳，皇帝对他颇感失望。努尔五世或许不是在搞欲擒故纵的花招，而是真得对我们的王子殿下的处境无动于衷呢。”

旁边的护卫忍不住插嘴道：“阿姆巴（amuba），那小子油嘴滑舌的，一看就不是什么好东西。帝国的皇帝一定是觉得没必要在这样的儿子身上多费精力罢！”

“你这么想？”坦丝娇斜觑着自己的手下，叹了口气：“拉克夏。”她唤了护卫的名字。“你得出的这个结论，决定你这辈子至多是个好的武士，却永远成不了一位统帅。”

“为什么？”护卫很不服气地问。

坦丝娇反问道：“除了他们的皇帝犯了致命错误的少数几次，帝国为何每次都能占我们阿葛赅血盟的上风？”

“因为他们人多。”护卫直爽地回答。

“或许如此。但他们并不止我们一个敌人。在北方，诡异莫测的亡灵是他们永远的心腹大患。西面，有着充满危险却又令人着迷的大海。越过南方的沙漠，我们历史上的盟友伊姬斯也并未完全归顺。帝国如果有了十个兵，那么其中四个是会用在抵御亡灵上的，三个为他们的商人提供保护，两个确保各地行省的治安，只有一个是与我们阿葛赅直接对抗。这样说，你还觉得他们是因为人多才取胜的吗？”

坦丝娇的贴身护卫拉克夏迟疑了。

“而且人多就是件好事吗？”坦丝娇又说：“我们阿葛赅的一户人家，一对夫妻带一个老人，加上三四个孩子，需要五匹马、十头牛和二十头羊才能衣食无忧地生存下去。这样一个畜群，至少需要纵横二古里的牧地才能养活。在帝国中心地带，这么大的地方足足要容下二十至三十户这样的家庭。这等于我们阿葛赅的两百个牧人，各自带着他们的畜群，挤到那么一小块地方，还得一辈子生活在那里。你能想象这幅情景吗？”

拉克夏和另一个护卫同时猛摇头。帝国的人都是兔子吗？噩梦，简直是噩梦啊！

“卡尼卡萨，你怎么看？”坦丝娇问一旁的老年勇士。

卡尼卡萨冲拉克夏点了下头。

“起初，我和拉克夏的想法类似。不过在帝国生活的这二十多年，我算是真正体会到了——焰龙帝国令人恐惧的不是其军队数量，也不是他们所拥有的魔法、巨龙，而是对整个国家几十万民众的统御能力。以皇帝为首，统治阶层为民众安居乐业创造条件；而民众则像一台运转良好的机器，源源不断地向帝国的军队提供人力、武器、各类物资。我们可以在战场上打败帝国的军队，劫掠帕加的财物，却根本无法触及帝国存在的核心。就算我们可以消灭帕加的所有帝国驻军，只要帕加对帝国还有意义，第二年，他们就会派另一支人数相同的部队把帕加再夺回去。”

拉克夏气愤地说：“照你的说法，我们永远都不能夺我祖先的土地了？难怪你那么爽气地答应要和我们回阿葛赅呢。”