从嘉靖末年开始，黄淮水害就进入了高发期。一方面是自然灾害，一方面也是水利工程到了寿命期限。

隆庆元年，淮安府所属十一州县大水。

隆庆二年，淮安、扬州、徐州旱涝灾。

隆庆三年，淮、徐大水，坏城垣，毁田舍，漂人畜无算。

在农业社会，一年遭灾还能过活；连着两年遭灾，靠朝廷蠲免、乡梓救济也能熬过去；一连三年遭灾，就连朝廷都无能为力了。这可不是新闻刚刚播报，救灾物资就从海陆空全方位投放的时代。

年关正是青黄不接的时候，存粮吃完，新粮未长，连种子都没了，除了逃荒还能怎么办？

尚未出十五，苏松就零零星星见到了淮、徐方向来的灾民。

徐元佐知道去年闰六月的时候雨下得大，苏松二府都报了水灾，还蠲免了工部料银，增加了折色比重。不过苏松的商业比重略高，粮食除了自给之外，还可以从江西、湖广籴买，所以并不没有灾年的恐慌。

直到有人带着孩子上了徐家的门，徐元佐才算是真正见识了什么叫荒年卖子。

“求老爷发发善心，这孩子看着病恹恹的，真的只是饿了，他吃饱了什么都能干！”一张刻满了皱纹的老脸恨不得要贴在徐元佐面前说话。若不是护院的壮汉体型堪比五个他抱起来，徐元佐还真是觉得有些尴尬。

这是个卖自己儿子的父亲。看上去六七十岁，头发花白，皱纹深刻，其实不过三十多岁。身体在繁重的劳动之下，透支着生命的长度，让他看起来更像是那小孩的祖父。小孩微微张着嘴，手紧紧抓着父亲几乎不能蔽体的衣服，仰视着徐元佐。

徐元佐从他的眼中看到了恐惧、渴求、迷茫、呆滞……不合比例的大脑袋就像是动画片里走出来的人物，却没有丝毫“可爱”的意味。因为这是严重营养不良导致的病态反应。颇有经验的人牙子断定这个小孩活不了几天，就算喂了粮食也未必能干活。所以他父亲才挨家挨户自己推销。

从他身上的脚印和棒痕来看，徐元佐的邻居之中也隐藏着为富不仁的冷血乡绅。

“茶茶，给他们盛点米汤。”徐元佐吩咐道。

茶茶只觉得鼻根有些发酸，飞一般地跑向后厨。去翻找能吃喝的东西。

棋妙眉头紧锁，好像在思索社会人生的大问题。

徐文静已经不忍心看了，转身回了自己的闺房。徐良佐则贴着哥哥的后背，强迫自己看下去。

徐元佐摇了摇背，对良佐道：“叫上姐。烧些热水，给他们擦洗一下。”

徐良佐这才缓缓退后，跑去找姐姐了。

“老爷，您是大好人，大善人，是佛菩萨转世。”瘦弱的老男人跪在地上，边哭边磕头，仍旧不忘初衷：“小的生生世世记着您的好。”

徐元佐想摆出一个惯用的微笑那是他对着镜子反复练习过的，让人觉得舒适却又有矜持，尊重而控制着距离。这付面具曾经无往不利。即便再难沟通的人，都会情不自禁地感受到“真诚”两字。不过今天却失败了。

徐元佐觉得整张脸发木，嘴角提不起，眉眼展不开，五官彻底不肯配合，硬摆出来的模样恐怕比哭还难看。