俄军陆上部队进占黑龙江的同时，俄远东海军主力也纷纷从海参崴、蔚山出动，绕过朝鲜海峡进入黄海，在黄海游弋威慑清帝国北洋水师。

与此同时，法国和德国的部分军舰也打着维持黄海稳定的借口在黄海游弋，实际上却是暗中支持俄国海军。

李鸿章接到清廷总理衙门严令不得出战，因此北洋水师缩在旅顺和威海卫两处海军基地内，避战不出。北洋陆军八镇也请命出战，但被李鸿章以局势不明、陆军战力未成为由拒绝。

5月9曰，沙俄海军轻易的封锁了旅顺和威海卫港口，将北洋水师各舰圈在基地内不能出来，黄海制海权落入俄军之手。

清廷中央主战派和主和派一直喋喋不休。

以光绪、翁同龢、李鸿藻等御史清流集团力主开战，光绪认为只有开战他才有机会将军政大权握在手里，这和甲午战争期间的夺权计划如出一辙。

主和派以礼亲王世铎、恭亲王奕为主，包括李鸿章、张之洞、刘坤一等封疆大吏都不认为清军有能力击败俄军，毕竟清俄两[***]力相差悬殊。清帝国瞧不起曰本才敢对曰本宣战，但却不敢跟俄国宣战。近半个世纪以来，沙俄陆续割占清帝国150多万平方公里的土地，清廷从来就不敢说个不字，这次也是一样希望割点土地安抚俄国。

江东冲突爆发时，主和派稳居上风。总理衙门谋求外交渠道解决问题，甚至打算牺牲寿山以安抚沙俄。总理衙门请各国列强出面调停，但法国和德国态度偏向俄国，英国表示力挺清帝国，派军舰进入黄海威慑沙俄海军，但可惜英国无法阻止沙俄陆军，而德法俄三国抱团使得沙俄不理会英国的抗议。总理衙门于是寻求美国支持，但此刻美国正处于大选年，明煮党克利夫兰政斧遭到共和党竞选人威廉－麦金莱的强力挑战，因此无暇顾及远东。

沙俄根本不理会主和派的求和请求，出兵攻占瑷珲、卜奎城。面对国土沦丧，康有为、梁启超等人发动大规模的公车上书行动，数万人联名请命抗击沙俄侵略，声援光绪，这使得主和派失策，主战派获得上风。