元和三年，时令正是“人间四月芳菲尽”的初夏。繁花落尽春归去，渐开荷芰落蔷薇，初夏的长安依旧风景秀丽。在这美丽的季节，一场考试正在进行，但谁也没有料到，这场考试悄然影响了晚唐的历史，当然，是不好的影响，很不好的影响。

晚唐像一个病入膏肓的病人，肌体上生长着三个硕大的毒瘤：藩镇割据、宦官专权和朋党之争。藩镇割据和宦官专权是那场臭名昭著的安史之乱造成的严重后遗症，而晚唐历史上规模最大、持续时间最长的党争—牛李党争，其根源就是这次考试。

这是一次制举考试，具体的说，是贤良方正直言极谏科的制举考试。