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荀贞沿途指点谈。

过了郑人夜渡颍水与楚师盟之地，前行十来里，乃是阳关聚。

聚者，村也。“聚”和“里”差不多，又有不同，“邑落为聚”，是自发形成的自然村。

此地又是一个古战场。王莽末年，光武帝曾应战莽军於此处。

荀贞策马行上高处，眺望远近，见远近原野开阔，颍水从聚北流过。顺颍水向上，西北百余里外是洛阳；向后顾望东南，五六十里外是昆阳。

他把宣康、任召至身边，问道：“叔业，任，你们可知昆阳之战么？”

宣康知道：“当然知道了。昆阳一战，世祖光武皇帝以弱击强，大败莽军百万。”

“那你又知不知道在昆阳之战前，世祖皇帝曾在此聚迎击莽军？”

“……，不知。”

“当时，王莽遣王寻、王邑带甲士四十二万，号称百万，出洛阳，至颍川，欲南下与汉军决战。时，汉军主力在南阳郡围攻宛城，光武皇帝在昆阳，遂率甲士数千迎敌至此聚，欲逆击之，却因诸将惧莽军兵盛，惶怖不敢战，不得不再又返回昆阳。因方有后来的昆阳之战。”

荀贞一边回忆史书的载，一边观阳关聚周边的地势形貌，叹道：“吴起：当敌人势众的时候，应该‘避之於易，邀之於厄’。这阳关聚无险可守，唯有一河，也难怪当时诸将在见到莽兵盛后，会恐惧后撤。”

“荀君的意思是：世祖皇帝错了？不该选在此处迎敌？”

“不是。世祖皇帝没有错。”荀贞俯察地貌，假设自己是光武，又假设莽军从河对面来，用兵法来验证当时光武帝的迎敌行为，道，“凡战，攻守一也。攻击敌人，正是为了防守。此地离昆阳只有数十里，若不在此处迎敌，则昆阳必陷重围。世祖皇帝迎敌於此，正是为了能更地守昆阳。”

“那既然世祖皇帝没有错，又为何出现诸将惶怖不敢战、退回昆阳的情况呢？”

“世祖皇帝虽没有错，奈何莽军太盛，诸将无勇。将乃一军之胆，将已无胆，如何能战？”

宣康似懂非懂地点了点头。

荀贞遥想当年王莽军众百万，甲士四十二万顺河而下的盛大壮观，又遥想当年昆阳守军只有万人的危险处境，再又遥想世祖光武皇帝以偏将军的身份力主守昆阳，并带十三骑突围而出，去定陵、郾县搬来救兵，最终大破莽军的过程，不觉手击马鞍，感触万千地道：“世祖皇帝初起兵时，无马，骑牛战，临敌谨慎，诸将以为怯弱。昆阳一战天下惊，诸将乃诧其勇敢，：‘刘将军平见敌怯，今见大敌勇，甚可怪也’。

“嗟乎！当其时也，汉之主力正围攻宛城。昆阳若失，则莽军南下再无阻碍，以数十万众挟拔昆阳之威，进击宛城，汉军主力内有宛城未克，外又有强敌来袭，内外受困，如何抵挡？汉必亡也。此诚危急存亡之秋，怎能不‘勇’？司马法云：‘凡战，智也。斗，勇也。阵，巧也’。因有智，故有勇。知道了不战则死，才会奋不顾死。诸将无智，不出此战关系存亡，所以不知世祖皇帝为何临敌怯，又为何临大敌勇！”

他吩咐宣康：“把笔墨拿出，将此聚周遭的地势形貌都画下来。”

宣康应诺，取出纸笔，把远近形势绘於纸上。画完了，书字於旁：世祖光武皇帝逆击莽军处。

……

荀贞在高地上停驻了良，将周围的地貌都在了心里，这才带着他们两人回入官道，继续前行。

一路缘河向西北，他远观乡邑，近山川，若遇丘陵、密林之处，便停下来察一番；如再有古战场之地，也会驻马细观。如此这般，行速甚缓，一天下来才走了二三十里地。

因为入夜宵禁，不能再走了，遂投宿入乡中亭舍，把昨晚在郡府里开的“传”拿给亭长了，只是去洛阳游学的。颍川衣冠极盛，游学风浓，经常有郡子弟去外郡、或外郡子弟来郡游学的，那亭长见荀贞、宣康俱皆文质彬彬的，倒也不疑。

当晚，在亭舍了一夜。第二天，早早起来，付过饭钱，复又赶路前行。

又行十余里，入了阳城县界，遥见极远的天地交接处有一抹青黛。荀贞乘坐马上，手搭凉棚，极目眺望，道：“前边那抹绿处应就是嵩山了吧？”

“嵩山？”

“噢！就是嵩高山。”

宣康和任都直起身子，遥观远望。宣康道：“‘嵩高惟岳，峻极於天’。早就听嵩高山是咱们豫州最高的一座山了，今天总算能亲眼它有多高了。”