这一计划的主要倡议者是怀有利己的政治目的的两个宰相张濬和孔纬，因为他们希望胜利会增强自己的力量，使他们有可能彻底根除朝廷中的宦官，结束宦官对大唐军队的控制。大多数的朝臣反对这个计划，其中包括另外两名宰相刘崇望和杜让能。李晔本人也相当动摇和恐慌，但是作为冲动的年轻人，战胜杨复恭的希望已经蒙蔽了李晔的双眼，最后不顾反对而批准了这一方案。
结果不言而喻，唐廷全面败北。对李克用之战是唐朝对京畿区之外最后一次积极干预行动。从那时起直到大唐灭亡为止，朝廷完全忙于抵御长安周围那些越来越咄咄逼人的和怀有敌意的节度使，朝廷自身也继续为内部斗争所折磨。
讨伐李克用的失败使藩镇对朝廷更加藐视，最直接和最可怕的对手就是李茂贞。那时的李茂贞已经加封为陇西郡王，势力有了大的发展，他开始对朝政关心起来，有了当皇帝的意思。一些大臣认为他指手画脚，眼中没有君主，便对他加以斥责。李茂贞不肯服软，立即修书一封反击。朝中一些大臣为了巩固自己的权势，也和李茂贞联合，对抗其他大臣，这使李茂贞更加骄横，言语当中经常有不恭敬之词。
景福二年（公元9年）七月李茂贞在一封写给皇帝的奏章中嘲笑朝廷的软弱态度，信的结尾是那句唐末名言，“未审乘舆播越，自此何之！”，年轻天子勃然暴怒，与宰相杜让能商议惩罚李茂贞，杜让能却进谏道：“陛下初登大宝，国难未平，茂贞近在国门，不宜与他构怨，万一不克，后悔难追。”李晔大骂让能：“王室日卑，号令不出国门，这正志士愤痛的时候，朕不能坐视陵夷，卿但为朕调兵输饷，朕自委诸王用兵，成败与卿无干。”
这话当然说得很有斗志，于是战争是打响了，但结果是悲剧的，朝廷的军队还是以失败告终，李茂贞领兵进军长安问罪。忠心的宰相杜让能站出来，用性命为自己的天子化解了一难。但是此后，大臣们也和皇帝渐行渐远了。
乾宁二年，李茂贞又指使宦官杀死了另一个宰相崔绍纬，再次移师长安，皇帝被迫逃往河东去寻求李克用的庇护。而走到半路时，却被李茂贞的盟友，华州刺史韩建追上，韩建恐吓皇帝说：“车驾渡河，无复还期。”于是挟持皇帝于乾宁三年七月十七抵达华州，堂堂一国之君就这样被大臣幽禁了将近三年，期间皇室宗亲覃王嗣周，延王戒丕，通王滋，沂王禋，彭王惕，丹王允，及韶王、陈王、韩王、济王、睦王等十一人被杀，直到乾宁五年。
这一年朱温占据了东都洛阳，局势发生了重大变化。这导致李茂贞、韩建和李克用建立暂时的联盟，他们决定宁可让皇帝回到长安，也不能让他落到朱温手里。于是李晔在乾宁五年的八月回到长安，同时宣布改元“光化”，以资庆祝。
一回到长安，在宦官和官僚们之间的旧有矛盾又引起了另一场危机。以中尉刘季述为首的宦官垂死挣扎，进行最后的抗争，他们策划废黜昭宗，拥立太子。光化三年（公元900年）十一月，宦官们实现了他们的计划，将昭宗关在了他最熟悉的少阳院，为了防止昭宗逃跑，甚至熔铁浇在锁上，彻底封死去路，每日的饭食则从墙跟挖的小洞里送进去。
但是宦官们害怕李克用、李茂贞和韩建等人会兴师问罪，就将包袱抛给了朱温。而朱温并不想在残酷的宫廷政治中使自己陷得太深，相反他派人将实行政变的宦官们一个一个都暗杀了，于光化四年拥立李晔复位，李晔于是改元天复，加封朱温为东平王。
而李茂贞听说李晔复位，特意从凤翔赶到长安，厚颜无耻的请求加封歧王，无功受禄，显得异常跋扈。此后宰相崔胤想借朱温的力量诛杀宦官，大宦官韩全诲则和李茂贞联合，请来李茂贞的几千兵马驻守京城，保护长安。半年后朱温领兵讨伐韩全诲，韩全诲便迫使李晔一起逃到了凤翔。朱温紧追不舍，将凤翔城包围起来。一直围困了一年多，李茂贞守得粮草用尽，从冬到春，雨雪又多，城里每天饿死和冻死的就有一千人，皇帝只能在宫中弄个小磨，每天磨豆麦喝粥，喝得他一点力气也没有。宫人们每天也有三四人死亡，百姓更惨，吃人的现象都很普遍了，“人肉每斤值百钱，犬肉值五百钱，每日进奉御膳，就把此肉充当。”直到天复三年（公元90年）正月李茂贞实在没法再守下去了，和皇帝商量了一下，便将韩全诲等二十多名宦官斩杀，将他们的首级送给城外的朱温，同时将皇帝也交给了朱温。朱温这才带着到手的皇帝撤兵东去。
回到长安，朱温命令他的士兵将几百名剩下的宦官赶到内侍省，在那里将他们残酷地杀掉，困惑中晚唐的宦官问题终于被朱温解决了。但是皇帝也完全落入了朱温的监控之下，苟延残喘的度过了他生命中的最后时光。大概是为了报答朱温，昭宗任命朱温为诸道兵马副元帅，相当于军队副总司令。又加封朱温为梁王，并赐“回天再造竭忠守正功臣”的荣誉称号，还有御笔《杨柳词》五首。可惜的是，朱温早就利欲熏心，重的怎会是这些呢。
天复四年正月，朱温将皇帝迁到由他控制的重建的东都洛阳。在途中杀害了所有剩下来的皇帝侍从。八月，朱温密令朱友恭、氏叔琮等人弑杀天子。
后世评价说，纵观昭宗的一生，他颇想有番作为，整顿内政，但是事与愿违，大唐事实上早已经支离破碎，任何一个手中有些兵力的藩镇几乎都能随心所欲地置大唐于死地，昭宗所作的，只是勉强使大唐多存在了几年而已。
但李曜对此评价很是不屑，李曜认为，错非昭宗一次次不自量力地没事找事，没准唐廷还能多苟延残喘几年。他倒是相信昭宗是真心想要振兴大唐的，但他的能力明显不足驾驭天下。臣下各有打算，这其实任何时代都一样，只皇帝如何驾驭，然而昭宗的表现是完全失败的。再加上昭宗性子轻易，太沉不住气，张浚那句“强兵以威服天下”本身没有错，问题在于强兵有了吗？不是聚兵十万就叫强兵了！