万历四十三年（1615），由四旗扩大为八旗。旗的颜色，在原有四色的基础上镶以不同的色边，即：正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝。其编制为三级：五牛录编为一甲喇，五甲喇编为一固山（汉译为旗），每固山为一旗。每旗三级的官名分别为牛录额真、甲喇额真和固山额真。共设八固山，即八旗。每固山领有步骑士七干五百名。

皇太极继位后，先后增设蒙古八旗和汉军八旗，颜色与满洲八旗相同，建制一样，按三级编制，共二十四旗。满洲八旗的旗主世袭，蒙古、汉军八旗的因山额真由皇太极直接任命，可随时撤换。

八旗兵制兼有政治、经济和军事三种职能，最主要的是战备。从清军入关至十八世纪中期，随着满族社会经济的完全封建化，八旗兵制出现了相应的变革。定都北京后，确立八旗常备兵制度，仍按民族分别编制。以满洲八旗为主干。

清朝入关定都北京后，为了守卫京师调集了八旗兵力的三分之二以上入京，史称禁旅八旗。禁旅八旗内设前锋营、火器营、护军营、亲兵营、骁骑营、神机营、健锐营等，前四营中严格禁止汉军加入。禁旅八旗主要分为“郎卫”和“兵卫”两类。郎卫主要负责保卫宫廷，由正黄、镶黄、正白旗中担任，清廷挑选上述三旗中的精锐为御前侍卫。乾清门侍卫，雍正时把侍卫的挑选范围扩大到其他五旗。侍卫分为两班，宿卫乾清门、内右门、神武门、宁寿门的为内班，宿卫太和门的为外班。兵卫主要负责守卫京城各门及各行宫。

剩余三分之一分驻在全国九十多个城市和据点，称为“驻防八旗”，驻防的原则是以重点驻防和集中机动相结合，驻防八旗分由各地将军、副都统、城都尉统率，直接受命于皇帝。但是这也使旗人长期被迫脱离生产劳动，缺乏生产技能，除了“披甲当差”、“赖饷而食”，充当维护清朝统治者的工具以外，大部分人无所事事，被迫成为“不仕、不农、不工、不商、不兵、不民”的人。处于这种生活困境的满族驻防旗人，有的街头卖艺；有的去拉人力车；有的甚至沿街乞讨……

这肃顺的意思实在是太合自己的胃口了，杏贞打开草草浏览了一番，对着皇帝说道：“此事虽然风险大了点，倒是可为，肃顺果然是尽心为国的，不枉费皇上如此信任他，连连超擢，如今是内务府大臣又是户部尚书了。”

皇帝瞧着杏贞微微讶然，“皇后你倒是气量大，要知道前些日子肃顺还跟在朕面前劝谏，说是这前朝政事，后宫妇人实在不宜干涉其中，说非乃仁君之象。”