八月四日，上海外滩，美资联合大厦。

一家美资公司悄无声息地成立了，没有任何记者对此有兴趣。事实上，在外滩这种列强租界高度密集的区域，每个月都有几家洋行成立，同样也有几家破产，假如不是花旗、太古这样的大公司，这样的消息已经不具有新闻价值。

新成立的美资洋行叫“利华洋行”，通过复杂的股权分成方式，最终由远在美国纽约的“史密斯投资公司”控股；对本地的西方冒险家以及华人来说，这两个名字都异常陌生，人们只能从洋行向租借当局报备的资料中了解到，“利华”洋行的商业行为几乎涉及到所有行业——换句话说，它什么都干——只要能赚到钱。

在公司总部的办公室内，马克西米连·e·伦德普夫先生正坐在椅子上主持会议，他是这家洋行新鲜出炉的洋行大班，在新的人选接替他之前，他要把所有事情运转起来；这对他是一个巨大的挑战，特别是考虑到利华洋行庞大的规模。

虽然仅仅成立几天，洋行已经拥有三家下属分公司：一家叫“利华银行”的纯美资银行，负责把美国输送的资金安全转移到遥远的川省，至于日常从事的信贷业务只是副业，或者说掩护；运输公司暂时只有水运业务，负责把巨量的物资沿着长江一直输送到上游去，这些物资正在黄浦江边的货栈里慢慢汇集，更多的物资还在源源不断用轮船运送着；还有一家叫“利华商行”的公司从事进出口业务，当然现在还没有开展任何工作，它只是拥有几个货栈的空壳商行，这些货栈还都是租下来的。